Le top 16 de mes Parcs préférés de l’Ouest Américain

16. Kodachrome Basin (Utah)

Kodachrome Basin est un petit Parc d’Etat dans le sud de l’Utah, tout près du nettement plus célèbre Bryce Canyon. Il tient son nom d’un groupe de journalistes du National Geographic qui sont venus tester ici en 1948 les toutes nouvelles pellicules photographiques Kodachrome popularisées par Kodak. N’importe où ailleurs dans le monde, ce parc serait sans doute une destination populaire mais ici, entouré par tant d’autres merveilles, il passe un peu inaperçu et il ne m’a pas particulièrement marqué. Une jolie route touristique, une promenade au milieu des nombreuses cheminées naturelles, un crochet par Chimney Rock (un impressionnant monolithe de 50m de haut) et quelques heures plus tard j’étais déjà reparti.

15. Snow Canyon (Utah)

Situé juste à côté de St George dans le sud-ouest de l’Utah, le Parc d’Etat de Snow Canyon souffre du même problème que Kodachrome Basin : St George est surtout populaire pour être l’un des points d’accès vers le Parc National de Zion, classé nettement plus haut dans cette liste… J’y ai malgré tout passé une demi-journée, pour admirer l’étrange contraste de couleurs entre le rouge caractéristique des roches de l’Ouest Américain, le blanc de la crête des falaises (qui a donné son nom au Parc) et le noir d’anciennes coulées de lave solidifiées. Très joli, mais incomparable avec son formidable voisin !

14. Red Rock Canyon (Nevada)

Je suis resté deux jours à Las Vegas, la capitale mondiale du jeu, assez pour trouver cette ville de tous les excès à la fois fascinante et repoussante. Son étalage de kitsch et ses milliards de néons m’ont rapidement épuisé, au point dès le deuxième jour de déjà vouloir la quitter et retourner dans la nature ! Ce que j’ai fait en allant me promener à Red Rock Canyon, directement à la sortie de Las Vegas. Comme les deux autres parcs qui le précèdent dans cette liste, ce n’est pas l’endroit le plus spectaculaire de la région, mais j’y ai passé une agréable après-midi en conduisant le long de la route touristique qui en fait le tour et en m’arrêtant pour quelques balades en chemin. Seul regret, ne pas avoir pu y rester pour assister au coucher de soleil sur la plaine de Las Vegas, le parc fermant trop tôt pour cela !

13. Anza Borrego (Californie)

Proche de la frontière mexicaine au sud de la Californie, le Parc d’Etat d’Anza Borrego est le premier que j’ai visité lors de mon voyage dans l’Ouest Américain. Les quelques jours que j’avais passés à Los Angeles avant de débuter mon road trip s’étaient particulièrement mal déroulés, et pouvoir enfin prendre la route avait été une libération intense ! J’ai décrit ce passage par Anza Borrego combiné à une visite de Salvation Mountain, Slab City et Salton Sea un peu plus à l’est dans un autre article : Au cœur du désert de Californie.

12. Vallée de la Mort (Californie)

Si les premiers parcs de ce classement étaient relativement confidentiels, la Vallée de la Mort (Death Valley en anglais) fait en revanche partie des incontournables de l’Ouest Américain ! Considérée comme l’une des zones les plus chaudes et hostiles au monde, elle se trouve à quelques heures au nord-ouest de Las Vegas, mais en Californie et pas au Nevada. La raison pour laquelle je l’ai classée seulement 12e est très subjective : elle doit beaucoup aux conditions climatiques. Lors de ma visite, il faisait assez frais et j’ai même eu droit à une petite averse, dans l’un des endroits les plus secs du globe ! Cela peut sembler curieux, mais j’aurais préféré visiter la Vallée de la Mort sous son habituel soleil implacable, pour découvrir ce qui lui a valu ce nom si inquiétant…

Pour essayer d’être un peu plus objectif, la Vallée de la Mort abrite quand même plusieurs lieux assez extraordinaires : le célèbre point de vue de Zabriskie Point, les dunes de sables de Mesquite Flat ou bien encore les plaines craquelées par la sécheresse et recouvertes de sel de Badwater Basin, à 86m sous le niveau de la mer. Température record à cet endroit : 57°C ! Cela fait froid dans le dos, si j’ose dire…

11. Monument Valley (Arizona-Utah)

Monument Valley est l’un des clichés les plus célèbres de l’Ouest Américain. Qui n’a jamais vu une image de ces formations rocheuses extraordinaires dominant le désert ?

La raison qui m’a poussé à classer ce site seulement 11e malgré ce paysage incroyable, c’est son exploitation touristique poussée qui m’a profondément déplu. Tout d’abord, l’entrée est chère : 20$ par véhicule (en 2018, cela a peut-être changé depuis), sachant que Monument Valley se visite en quelques heures et que le pass “America The Beautiful” qui donne un accès gratuit à tous les Parcs Nationaux n’est pas utilisable du fait qu’il s’agit d’une réserve indienne. Ensuite, la photo si connue ci-dessus a été prise depuis le “visitor centre”… au milieu d’une véritable foule de touristes. L’endroit perd une grande partie de son charme lorsque l’on doit partager cette vue spectaculaire avec autant d’autres personnes… Enfin, la seule façon d’explorer le parc consiste à s’engager en voiture sur une piste de terre poussiéreuse qui contourne les “Buttes” (c’est le nom de ces immenses rochers) ; j’aurais de loin préféré que ce site naturel ne soit accessible qu’à pied… En résumé, mon passage par Monument Valley n’aura pas du tout été le moment inoubliable que je m’étais imaginé.

10. Sequoia & Kings Canyon (Californie)

A vol d’oiseau, une centaine de kilomètres à peine séparent ces deux Parcs Nationaux au cœur de la Sierra Nevada de la Vallée de la Mort, et pourtant ils pourraient difficilement en être plus différents. Pas de désert ici, mais des arbres, et pas n’importe lesquels : les plus gros du monde ! Le plus impressionnant d’entre eux s’appelle le Général Sherman : ce n’est ni le plus haut (84m tout de même) ni le plus large (31m de circonférence), mais aucun autre arbre sur la planète ne peut concurrencer son volume de 1500m³ ! Sans oublier qu’il est âgé de plus de 2200 ans…

J’ai adoré me promener dans cette splendide forêt, le nez en l’air à m’en donner des torticolis, mais le moment fort de la journée que j’ai passé à Sequoia et Kings Canyon n’est pas dû à un arbre : c’est ma rencontre inattendue avec une femelle ours noir et son petit, qui ont traversé le chemin de randonnée sur lequel je me promenais à quelques dizaines de mètres de moi…

9. Joshua Tree (Californie)

Pour moi tout comme pour beaucoup d’autres amoureux de musique, The Joshua Tree est le nom d’un album de U2 avant d’être celui d’un Parc National, mais ce dernier mérite quand même le détour. J’ai décrit ma visite en musique dans un article dédié, à découvrir en cliquant sur ce lien.

8. Grand Canyon (Arizona)

Le Grand Canyon, emblème de l’Ouest Américain, l’un des sites les plus connus au monde, seulement 8e de mon top 16 ? Attendez de voir les sept premiers pour comprendre ! Cela dit je dois avouer que ma première réaction en le contemplant a été une pointe de déception : j’avais sans doute trop d’attentes, je m’étais imaginé quelque chose d’encore plus spectaculaire… et pourtant, il est quand même sacrément spectaculaire ce Grand Canyon ! Il a une profondeur maximale de 2km, et au plus large 29km séparent ses rives nord et sud. Avantage d’un site aussi gigantesque : même s’il est très fréquenté, on peut facilement s’éloigner des autres touristes et se retrouver seul pour profiter de la vue. Les plus courageux pourront aussi emprunter l’un des sentiers descendant tout en bas, jusqu’au fleuve Colorado… je ne l’étais pas !

7. Arches (Utah)

Rarement un Parc National aura aussi bien porté son nom : situé près de la ville de Moab en Utah, Arches abrite la plus grande concentration d’arches naturelles sur Terre, de toutes formes et de toutes tailles. Il y en aurait plus de 2000 dans le Parc ! Parmi les plus célèbres, on peut citer la Double Arch, The Windows (les Fenêtres), Delicate Arch symbole de l’Utah ou bien encore Landscape Arch : avec ses 89m de long et ses 32m de haut, c’est tout simplement la plus grande au monde !

Ironiquement, l’arche naturelle que j’ai trouvé la plus impressionnante dans la région ne se trouve pas dans le Parc National, mais à quelques kilomètres à l’ouest de Moab : il s’agit de la Corona Arch, accessible avec sa voisine Bowtie Arch par un joli sentier qui part du fleuve Colorado.

6. Canyonlands (Utah)

La ville de Moab est décidément parfaitement bien située : en plus du Parc National de Arches, elle est aussi voisine de celui de Canyonlands. Et celui-ci est une véritable merveille : le point de vue de Grand Viewpoint Overlook offre sans doute le panorama le plus exceptionnel de l’Ouest Américain !

C’est l’érosion du Colorado (encore lui) et de la Green River qui a façonné ce paysage extraordinaire. J’étais malheureusement un peu malade et très fatigué le jour de ma visite de Canyonlands, et je me suis contenté de conduire d’un point de vue à un autre sans me lancer dans l’une des nombreuses randonnées possibles (sans quoi il aurait peut-être été encore mieux classé), mais je garde malgré tout un souvenir impérissable de ce Parc National !

5. Antelope Canyon (Arizona)

Encore un cliché extrêmement populaire de l’Ouest Américain : Microsoft a même utilisé une photo des roches rouges et polies par l’érosion de ce canyon en fente pour l’un de ses fonds d’écran officiels. Il y a en réalité deux canyons : Lower et Upper Antelope Canyon. Si j’avais uniquement visité l’Upper Canyon, j’aurais probablement placé Antelope dans mon top 3, mais après ma visite du Lower Canyon j’ai finalement choisi de le rétrograder 5e. Voilà pourquoi.

L’accès aux deux canyons se fait uniquement en participant à une visite guidée. Ils se situent tous deux dans une réserve Navajo et la réservation est indispensable, notamment en haute saison (printemps et été). J’ai visité l’Upper Canyon avec la compagnie “Antelope Slot Canyon Tours by Chief Tsotsie” et j’ai passé un moment inoubliable. Nous étions un groupe d’une douzaine de personnes et notre guide indien était particulièrement intéressant, attachant et drôle. Le tour a commencé dans la ville de Page, d’où nous avons été conduits à l’arrière d’un camion sur une piste cabossée jusqu’à l’entrée du canyon, que nous avons traversé intégralement à pied, avec de nombreuses pauses pour des photos et explications. Une fois arrivés à l’autre bout, notre guide a encore joué de la musique pendant quelques minutes sur un instrument traditionnel puis nous a donné d’autres détails sur le canyon, avant de le traverser à nouveau en sens inverse mais sans s’arrêter cette fois. Un souvenir exceptionnel.

Le Lower Canyon est plus long, plus profond, et globalement plus spectaculaire que son voisin : le problème ne venait pas du site en lui-même, mais de la visite guidée. Il y avait tant de groupes à la fois que le canyon était littéralement bondé de visiteurs se suivant presque en file indienne. C’était bruyant, difficile de faire des photos, il fallait parfois attendre que le groupe précédent poursuive sa visite pour avancer et parfois nous devions soudainement accélérer, tandis que notre guide, un jeune dans la vingtaine aux explications robotiques nous répétait constamment “Allez ! On y va ! Il faut qu’on avance !” Des conditions de visite vraiment exécrables qui m’ont passablement gâché la découverte, même si au final mes photos sont plus belles…

4. Bryce Canyon & Red Canyon (Utah)

Il y a beaucoup d’endroits dans l’Ouest Américain où je me suis senti comme sur une autre planète, mais c’est à Bryce Canyon que cette sensation était la plus prononcée. La vue de ces centaines de “hoodoos” (ou cheminées de fée, des colonnes de roche friable qui supportent un bloc plus dur et moins facilement érodé) dans l’amphithéâtre naturel du Parc est l’un des spectacles les plus impressionnants qu’il soit donné de voir, notamment au lever de soleil.

Mais si contempler ce panorama depuis les points de vues surplombant cet amphithéâtre naturel m’a déjà rempli de bonheur, j’ai encore plus adoré descendre dans la vallée et y effectuer une longue randonnée, pour admirer les hoodoos sous une toute autre perspective. La remontée en fin de journée était ardue, mais cela en valait clairement la peine…

Juste à côté de Bryce Canyon, Red Canyon en est une version miniature : on y trouve les mêmes hoodoos pointant vers le ciel, et il peut faire office d’introduction pour son plus célèbre voisin.

3. Valley of Fire (Nevada)

Cet assez petit Parc d’Etat à l’est de Las Vegas n’est ni le plus célèbre, ni le plus visité des sites de l’Ouest Américain, mais c’est justement l’une des raisons pour lesquelles je l’ai placé sur mon podium. Je n’en attendais rien de spécial, mais j’ai été ébloui par tout ce que j’y ai vu et la journée que j’y ai passée était l’une des plus belles de tout mon road trip.

Qu’est ce qui rend la Valley of Fire si belle ? Les raisons sont multiples. Tout d’abord, ses nombreuses formations rocheuses aux allures surprenantes. Saurez-vous distinguer l’éléphant, le piano, le lapin et le chien sur les photos ci-dessous ?

Seconde raison, ses paysages. Dans la partie nord du Parc, j’ai emprunté deux sentiers assez courts pour découvrir deux lieux extraordinaires : d’un côté Fire Wave, un rocher strié de vagues parallèles blanches, oranges, ocres et rouges qui donne l’impression d’avoir été peint par la main de l’homme ; de l’autre Crazy Hill, un peu plus dur à trouver et qui ressemble à un arc-en-ciel pétrifié dans la roche. D’une beauté à couper le souffle !

Ultime raison : ses routes. Contourner d’immenses blocs de roche rouge, monter et descendre les collines et profiter de la vue magnifique : c’était un immense plaisir pour moi de conduire dans ce parc. Et cerise sur le gâteau, ces routes sont aussi très photogéniques !

2. Yosemite (Californie)

A la 5e place de cette liste, Antelope Canyon doit une partie de sa célébrité à Microsoft, qui a utilisé des clichés de ce fabuleux canyon pour ses fonds d’écran. Son rival Apple en a fait de même mais dans un autre parc de l’Ouest Américain : Yosemite, avec cette photo que vous reconnaitrez peut-être du point de vue de Tunnel View.

Yosemite, c’est le Parc de tous les superlatifs : l’une des plus hautes cascades au monde (les Yosemite Falls, 739m en tout divisé notamment en deux chutes principales de 440m et 98m), une paroi rocheuse verticale de 900m de haut (El Capitan), ou bien encore le Half Dome, un sommet arrondi d’un côté et vertical de l’autre qui domine la vallée de ses 2693m d’altitude… Impossible de rester insensible face à de telles merveilles naturelles.

Plus subjectif, Yosemite est aussi le seul Parc que je n’ai pas visité seul. J’ai fait une longue randonnée (23km en tout avec 1200m de dénivelé, via les chemins de Four Mile Trail, Panorama Trail et Mist Trail) avec trois autres voyageurs rencontrés dans l’auberge de jeunesse où je séjournais : Christy une Américaine, et Dave et Mevan, deux Australiens. C’était agréable pour une fois d’avoir de la compagnie !

1. Zion (Utah)

Et le grand vainqueur est donc le Parc National de Zion, au sud-ouest de l’Utah ! Je n’y ai passé qu’un jour et demi, pas assez pour l’explorer en intégralité mais plus que suffisant pour tomber amoureux de ses paysages époustouflants et en faire le meilleur moment de mon road trip.

Zion est un vrai paradis pour randonneurs, avec des dizaines de chemins qui le sillonnent. Le plus célèbre s’appelle Angel’s Landing Trail… dont je ne pourrais pas vous parler car je ne m’y suis pas risqué : la dernière partie de cette randonnée s’effectue sur la crète d’une falaise, avec 400m de vide de chaque côté ! Personnes sujettes au vertige s’abstenir, moi le premier… A la place j’ai choisi d’aller jusqu’à Observation Point, via un chemin de 13km aller-retour avec un dénivelé de 660m, mais avec pour récompense une vue à couper le souffle et inoubliable sur la gorge en contrebas.

Mais mon point de vue préféré reste celui de Canyon Overlook, dans la partie est du Parc. Le panorama y est tout bonnement fabuleux…

Enfin cerise sur le gâteau, j’ai aussi croisé (parfois de très près) de nombreux mouflons (bighorn sheep) se promenant à flanc de falaise avec un sens de l’équilibre exceptionnel du côté du point de vue de Canyon Overlook, ou bien directement au bord de la route, créant même des embouteillages ! Aucun doute, Zion mérite bien sa place de numéro 1 pour moi.