Road trip sur la Starlight Highway
Et si c’était le plus bel endroit de Nouvelle-Zélande ? Dans un pays qui ne manque pas de merveilles, le sud de la région de Canterbury se distingue pourtant par sa beauté. A trois heures de route de Christchurch, du Lac Tekapo jusqu’au sommet d’Aoraki/Mont Cook, les paysages y sont extraordinaires… de jour comme de nuit ! Embarquez avec moi pour un road trip sur la Starlight Highway que vous ne serez pas près d’oublier. Je vous indique également deux supers campings pour passer la nuit, en tente ou en van !
Starlight Highway, la route des étoiles
La Nouvelle-Zélande est un pays où la conduite n’est jamais ennuyeuse. Le panorama y est toujours d’une beauté à couper le souffle, et le plus anodin des trajets peut rapidement durer bien plus longtemps que prévu ! S’il y a bien un endroit où cela est particulièrement vrai, c’est le sud de la région de Canterbury. Plus on s’éloigne de Christchurch, la plus grande ville de l’île du Sud, et plus les paysages deviennent spectaculaires. Peu à peu, les plaines agricoles cèdent place aux collines et aux forêts. Les montagnes s’approchent inexorablement à l’horizon, promesse qui n’attend que devenir réalité.
A partir de Fairlie, on entre officiellement sur la « Starlight Highway », la Route des Etoiles. Cette section de la State Highway 8 jusqu’à Twizel ainsi que Mount Cook Road ont été rebaptisées ainsi en 2016. L’objectif : faire de cette région un endroit reconnu internationalement pour l’observation des étoiles ! En 2012, une zone d’une superficie de 4 300 km² autour de Twizel, Tekapo et le Parc national Aoraki/Mount Cook avait déjà été classée « Dark Sky Reserve », « Réserve de ciel noir », dans le but de contrôler la pollution lumineuse et de restreindre l’utilisation des lumières artificielles. C’est la plus grande zone de ce genre dans le monde, et la seule dans l’hémisphère sud. Un peu plus loin dans cet article vous verrez mes photos de ce ciel nocturne si particulier…
Le Lac Tekapo
Si vous vous lancez dans un road trip sur cette fameuse Starlight Highway, ce sera votre première étape. Et quelle étape ! En près de sept semaines de voyage en Nouvelle-Zélande, peu d’endroits m’ont autant ébloui que le Lac Tekapo. Les photos ci-dessous seront plus parlantes que des mots…
Non, ces photos ne sont pas trafiquées ! L’eau du Lac Tekapo a réellement cette couleur turquoise. Elle est due aux glaciers plus en amont. Le frottement de l’épaisse couche de glace sur la roche crée de très fines particules que l’on appelle le limon glaciaire. Lorsque ce limon se trouve en suspension dans l’eau du lac, elle lui donne cette teinte si particulière.
La plupart des touristes se concentrent sur la rive sud du lac, à côté de Tekapo village. C’est là que se trouve notamment la petite église du Bon Berger, dont la situation géographique en fait un des bâtiments de Nouvelle-Zélande les plus photographiés ! Pour vous éloigner de la foule, je vous conseille d’emprunter Godley Peaks Road sur la droite peu après le village. Longeant la rive ouest du lac, elle vous permettra de rejoindre différents sentiers pour des points de vue à couper le souffle.
Le Lac Pukaki
40km plus loin le long de la Starlight Highway, c’est le grand frère du Lac Tekapo. Il fait environ le double de sa superficie (178 km² contre 87 km²), mais il a la même origine glaciaire et donc la même couleur turquoise. Le panorama y est même peut-être encore plus beau. Par temps clair, vous pourrez apercevoir la silhouette d’Aoraki/Mont Cook dans le lointain, le plus haut sommet de Nouvelle-Zélande !
- Bon plan camping
Lors de mon voyage en février 2018, il était possible de passer la nuit gratuitement sur un terrain au bord du lac Pukaki, sur la rive sud. Cela semblait presque trop beau pour être vrai, surtout pour ma toute première nuit en camping en Nouvelle-Zélande ! Il serait pourtant toujours accessible d’après mes recherches. C’est un terrain très basique et venteux, avec un simple bâtiment de toilettes, mais quelle vue au réveil…
Mount Cook Road
Pour continuer ce road trip sur la Starlight Highway, tournez à droite sur Mount Cook Road pour longer le Lac Pukaki. Environ 12km après l’embranchement, ne manquez pas Peter’s Lookout sur la droite. C’est l’un des plus exceptionnels panoramas de Nouvelle-Zélande qui s’offre à vous depuis ce point.
En chemin, vous pourrez aussi faire une halte à l’Alpine Lavender Farm. L’entrée de cette exploitation de lavande est gratuite. Avis à celles et ceux qui veulent se prendre en photo entre les rangées de fleurs violettes…
Mount Cook Village
C’est dans ce petit village touristique que s’achève Mount Cook Road. De là, vous n’êtes plus qu’à 15 km du Mont Cook, ou Aoraki pour utiliser son appellation Maori. Les deux noms sont d’ailleurs généralement utilisés simultanément, mais en commençant par Aoraki pour symboliser l’importance de ce lieu dans la culture Maori.
C’est un point de départ idéal pour découvrir la région. Et pas besoin d’être un randonneur expérimenté ! La Hooker Valley Track est un sentier relativement plat, de 10 km aller-retour, accessible à tous. Il conduit au Hooker Lake, au pied d’Aoraki/Mont Cook. Lors de ma visite, quelques petits icebergs en parsemaient la surface, issus du glacier se jetant dans le lac.
La randonnée conduisant au refuge de Mueller’s Hut est en revanche beaucoup plus exigeante. Pour y accéder, il faudra d’abord vous infliger plus de 2000 marches, puis un sentier très raide jusqu’au sommet ! A 1800m d’altitude, vous serez récompensés par un panorama exceptionnel. Il est possible de dormir dans le refuge (bien équipé, il dispose de 28 lits), mais il faudra réserver en avance, surtout en haute saison.
Avant de repartir de Mount Cook Village, faites un petit crochet par le Lac Tasman. Une courte marche vous conduira vers un joli point de vue sur le glacier et la vallée. Malheureusement vous y verrez de près les effets du réchauffement climatique. Il y a seulement quelques années, le glacier était beaucoup plus grand, mais il n’arrête pas de rétrécir encore et encore…
- Bon plan camping
Vous trouverez plusieurs hôtels et lodges à Mount Cook Village, mais si vous voyagez en tente ou en van, direction le White Horse Hill campground. Ce terrain de 60 emplacements géré par le Department of Conservation de Nouvelle-Zélande coûte entre 15 et 18$ par nuit. On peut vite y être assez serrés s’il est plein (réservation conseillée en haute saison), mais gros avantage, c’est de là que partent les sentiers vers Hooker Lake et Mueller’s Hut.
Observer les étoiles
Que ce soit sur ce campement, sur celui cité plus haut au bord du Lac Pukaki, ou n’importe où le long de la Starlight Highway, préparez-vous à observer un ciel nocturne réellement exceptionnel. Par une nuit dégagée, sans nuages ni lune, la vue au-dessus de votre tête restera à jamais gravée dans votre mémoire ! Il y a peu d’endroits au monde où j’ai pu admirer une Voie Lactée aussi éblouissante… La Starlight Highway mérite bien son nom !
C’est ici que s’achève ce road trip sur la Starlight Highway, l’un de mes meilleurs souvenirs de Nouvelle-Zélande. Avez-vous déjà visité cette région ? Qu’en avez-vous pensé ? Partagez votre expérience dans les commentaires !
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